在中国园林文化中，讲究通过改造地形、营造建筑群、种植花木、布置园路等方式衬托出人类主体的精神文化。在这特定的自然环境和游憩境域内，可以展现出中国哲学中人与自然的和谐统一。作为古代第一部造园学专著，明代计成撰写的《园治》中用一句话综述了中国园林哲学：“虽由人作，宛自天开”。
而营造出如此饱含人文哲思的园林，首要步骤就是改造地形——以“筑山”“叠石”“理水”的方式打造出宛若缩小版的自然山水。那么这些营造方式如何做到“天人合一”，以艺术的手段，营造体现人格精神的意境，值得细述。“筑山”“叠石”“理水”各有深厚底蕴，所谓仁者乐山、智者乐水，“理水如理财”，不妨先从“理水”说起。
水在东方文化包括艺术、文学、风水中代表相当多的涵义，因此如何让水在园中常保流动，随四季有不同的景观，乃至协调假山小瀑的意境和音乐效果，都是理水方式所重视的层面。中国传统园林理水讲究“师法自然”，基础在于遵循自然水景的规律，模拟自然山水的形态，效法自然山水的意境。
无水不成园
水是流动的、无定形的，与山的稳重、固定有着鲜明对比。所以，在东方文化中，山为阳、水为阴，山水一处，自然阴阳。山水皆为园林之骨架，二者紧密相连。
《园治》有云：卜筑贵从水面，立基讲究源头。也就是说，园林内房屋的位置最好临水，规划建筑要分析水源所在。所以，规划园林的第一步就是理水，即布置园内的水。我国园林的巅峰之作苏州园林常用的理水技巧，就是以水池为中心辅以溪涧、水谷、瀑布，让院内水系曲折回还，并以此扩大空间感。
 

规划园林的第一步就是理水。
其次，水中的天光云影和周围景物的倒影、水中的碧波游鱼、荷花睡莲都可以使园景生动活泼，所以有“山得水而活，水得山而媚”之说。对于人们来说，水面还可以划船、游泳，或作其他水上活动，并有调节气温、湿度、滋润土壤的功能，又可用来浇灌花木和防火。由于水无定形，它在园林中的形态是由山石、驳岸等来限定的，掇山与理水不可分，所以《园治》一书把池山、溪涧、曲水、瀑布和埋金鱼缸等都列入“掇山”一章。此外，理水也是排泻雨水，防止土壤冲刷，稳固山体和驳岸的重要手段。
最简单的理水方式是造池，当然简单也不缺细节，例如植物的种植、水族的考量、如何循环流动、以及亭、阁、楼、榭、廊等建筑的走向等。相对进阶的理水方式，则将池的规模扩大到水路的安排，若是园外有水源，则想办法将它引进到园中来；又或是筑起假山，营造小型瀑布等。更大型的理水方式则扩充至人工湖泊与水路的营造，湖中甚至可以小岛，小溪则有造桥等，比如扬州瘦西湖，将旧时运河拓宽成园林，就是这类的代表之作。
理水的艺术类型
理水的概念是模拟自然界的水体。各具不同的形式和特点的江湖、溪涧、瀑布等为中国传统园林理水艺术提供创作源泉。所以理水按成果来总结有以下几类：
泉瀑泉为地下涌出的水，瀑则是断崖跌落的水。园林理水常把水源做成这两种形式。水的源头或为天然泉水，又或是园外引水以及人工水源（如自来水）。
 
人工瀑布

泉的处理，一般都做成石窦之类的景象，深邃黝暗、似有泉涌。瀑布则有线状、帘状、分流、叠落等形式，主要在于处理好峭壁、水口和递落叠石。一般用自来水或用水泵抽汲池水、井水等。不过，在苏州园林中有导引屋檐雨水的，需雨天方能观瀑。
渊潭小而深的水体，一般在泉水的积聚处和瀑布的承受处。岸边宜作叠石，光线宜幽暗，水位宜低下，石缝间配置斜出、下垂或攀缘的植物，上用大树封顶，造成深邃气氛。
溪涧泉瀑之水从山间流出时的动态水景。溪涧宜多弯曲以增长流程，显示出源远流长，绵延不尽。且多用自然石岸，以砾石为底，溪水宜浅，可数游鱼、又可涉水。如杭州“九溪十八涧”。有时造成河床石骨暴露，流水激湍有声，如无锡寄畅园的“八音涧”。曲水也是溪涧的一种，今绍兴兰亭的“曲水流觞”就是用自然山石以理涧法做成的。
 

曲水流觞
河流河流水面如带、水流平缓，园林中常用狭长形的水池来表现，使景色富有变化。河流可长可短、可直可弯、有宽有窄、有收有放。河流多用土岸，配置近水的植物；也可造假山插入水中形成“峡谷”，显出山势峻峭。两旁可设临河的水榭等，局部用整形的条石驳岸和台阶。此类水面上可划船、窄处架桥，从纵向看，能增加风景的幽深和层次感。例如北京颐和园后湖、扬州瘦西湖等。
 

扬州瘦西湖
池塘湖泊成片汇聚的水面。池塘形式简单方整，没有岛屿和桥梁，岸线较平直而少叠石之类的修饰，水中植荷花、睡莲、荇、藻等观赏植物或放养观赏鱼类，再现林野荷塘、鱼池的景色。
湖泊则属大型开阔的静水面。当然，园林中的湖要小得多，基本上只是一个自然式的水池，因其相对空间较大，常作为全园的构建中心。水面宜有聚有分：聚则水面辽阔，分则增加层次变化，并可组织不同的景观。小园的水面聚胜于分，如苏州网师园内池水集中，池岸廊榭都较低矮，给人以开朗的印象；大园的水面虽可以分为主，仍宜留出较大水面使之主次分明，并配合岸上或岛屿中的主峰、主要建筑物构成主景，如颐和园的昆明湖与万寿山佛香阁，北海与琼岛白塔。园林中的湖池，应凭借地势，就低凿水，掘池堆山。岸线模仿自然曲折，作成港汊、水湾、半岛，湖中设岛屿，用桥梁、汀步连接，也是划分空间的一种手法。岸线较长的，可多用土岸或散置矶石，小池亦可全用自然叠石驳岸。沿岸路面标高宜接近水面，使人有凌波之感。湖水常以溪涧、河流为源，其宣泻之路宜隐蔽，尽量作成狭湾，逐渐消失，产生不尽之意。
 

颐和园昆明湖
总结来看，传统园林的理水，是对自然山水特征的概括、提炼和再现。各类水的形态的表现，不在于绝对体量接近自然，而在于风景特征的艺术真实；各类水的形态特征的刻画，主要在于水体源流，水情的动、静，水面的聚、分，符合自然规律，在于岸线、岛屿、矶滩等细节的处理和背景环境的衬托。灵活运用这些手法来构成风景面貌，方可做到“小中见大”、“以少胜多”。
也正因如此，遵循自然之道、地形之势，基于自然﹑再现自然，又高于自然。在一方小天地中，方能营造山中流水的大起大落之美。